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Des chansons bretonnes enregistrées au Canada dans les années 1950

Un disque de 18 enregistrements de chants et musiques bretonnes est disponible en ligne. Ce collectage sonore avait été réalisé par le producteur Sam Gesser, auprès de la famille Conan, immigrée au Canada, et publiée en 1957 par Folkways Records. Les enregistrements sont désormais disponibles en ligne.

Le son est clair et les voix limpides. Tout habitué aux enregistrements anciens, la belle qualité d’enregistrement de cette vingtaine de chansons et airs bretons peut surprendre. Il y a certes des hésitations et des notes de bombardes peu assurées mais tout de même, pour un enregistrement de musiques bretonnes des années 1950, on ne peut qu’apprécier la belle réalisation apportée à ce collectage.

Typologie du disque

Le disque comprend 18 titres, il s’agit de chansons, en solo ou à plusieurs voix, et d’airs musicaux issus de différents terroirs bretons. Ces enregistrement furent réalisés auprès de la famille Conan, immigrée au Canada depuis seulement quelques années. Ce sont donc Jakez Konan (1910-2003), écrivain et militant breton, et ses enfants que l’on entend chanter et sonner. Certaines de ces chansons sont déjà bien connues et ont été collectées à de nombreuses reprises. A l’instar de la chanson n°18 “Plucking of the Wren – Displuañ al Laouenig” qui est ainsi déjà présente dans les collectages de François-Marie Luzel (1821-1895) au 19ème siècle [Sonioù I, p. 72-78).

Le disque “Songs and Dances of Brittany” est présent dans les collections de la Loeb Library de l’université d’Harvard aux Etats-Unis. Crédits : Tudi Crequer.

C’est le cas aussi de la chanson “Shepherd’s Song – Kanaouenn ar Maesaer” présente dans le Barzhaz Breizh de Théodore de la Villemarqué. L’enregistrement de “Shepherd’s Song – Kanaouenn ar Maesaer” est d’autant plus intéressant que cette chanson est également retranscrite en parole et en air dans le livre Tro ma c’hanton, édité par Dastum (1), p.78. Dans ce livre “Carnet de route de la famille Conan”, il est révélé que cette chanson fut donnée à Jakez Conan “par un clerc de Perros-Guirec vers 1930”. Ce n’est pas la seule chanson de ce disque à être présente dans le “Carnet de route de la famille Conan”. On y apprend aussi que la chanson n°15 “I’ll build a House – Me’savo Va Zi” fut transmise par Mari-Jozeb Hautcoeur, le 5 février 1944. Il faut ainsi mettre en regard ces deux sources, sonore et papier. Et on imagine aisément le livre Tro ma c’hanton être accompagné de ce CD en cas de future réédition.

Les chansons de ce disque ne surprendront pas l’auditeur averti, mais ce disque fournit malgré tout un enregistrement de grande qualité de ces classiques bretons. On retient ainsi l’interprétation de” Francois is at the mill – Mañ Fransez er vilin-avel”, issue du terroir vannetais, chantée sans doute par Ivona Konan (1934-1973). On pourra aussi s’amuser à comparer la version ici présentée de “The Drinker’s Wife”, connue sous le nom de “Julig ar ververo”, et qui avait déjà l’objet de nombreux enregistrements pour l’industrie phonographique dés les années 1930, notamment par Francis Gourvil pour la Compagnie française du Gramophone (2).

Une histoire d’immigration au Canada

Sam Gesser, l’auteur de ces enregistrements était un producteur canadien et représentant de la Folkways records au Canada. Pour le compte de cette société de musique dirigée par Moses Asch, il réalisa une centaine de disques de chansons et musiques canadiennes. Ce disque breton diffère ainsi quelque peu du reste de son travail car il concerne non les cultures autochtones canadiennes mais celle d’immigrés européens arrivés au Canada. Dans le texte de présentation du disque il est ainsi noté comment “la famille Conan, dont on peut entendre les voix sur le CD, est originaire de Perros Guirrec en Bretagne occidentale. Cette petite ville est située dans l’un des coins les plus préservé de la partie celte de la Bretagne et est marquée par la culture bretonne. Cela peut expliquer pourquoi Jacques Conan, le chef de famille, s’est impliqué une grande partie de sa vie dans la conservation et la diffusion du folklore breton.”

“Les dix-huit pistes de ce CD initient l’auditeur à la beauté de la dynamique musique bretonne vibrante”

Francis Coleman

L’histoire de la famille Conan est bien connue, notamment grâce au récent podcast en breton “Breizhiz er C’hanada“(3) [Des Bretons au Canada], réalisé par Aziliz Peaudecerf et produit par Ouest-France . La famille Conan émigra Outre-Atlantique, comme des milliers d’autres Bretons, en 1952, “vu la situation désastreuse de l’économie”(1). Les paroles de la chanson The Lost Bride résonne ainsi particulièrement quand Jakez Konan [Jacques Conan] entonne le couplet “‘Oa ket roet din ar choaz, dav oa din partial / kaset oan war ar mor bras, kuitaat va Breizh-Izel” [On ne m’avait pas donné le choix, il me fallait partir / j’étais envoyé sur l’océan, quittant ma Basse-Bretagne”].

Pour Folkway records, il semblait donc intéressant d’enregistrer ces porteurs de la tradition d’un pays breton, “chargé d’une histoire qui remonte bien avant l’arrivée des résidents actuels”. Selon un certain Francis Coleman, dans la note introductive, si “il reste peu de traces des anciens druides qui habitaient autrefois dans la région (…) l’esprit breton reste très vivace, avec son propre langage, une activité religieuse particulière et sa musique. Les dix-huit pistes de ce CD initient l’auditeur à la beauté de la dynamique musique bretonne vibrante des sons uniques des cornemuses et de la flute médiévale.” La flûte médiévale étant ici la bombarde.

Une mise en ligne grand public

Ce disque et ces enregistrements ne sont pas totalement inconnus. Ils sont ainsi cités comme ressources par l’ethnologue Yves Defrance en 1991 (4). Leur mise en ligne en revanche est plus récente et fait suite à une campagne de numérisation et de publication de la Smithsonian Folkways music recordings.

Pochette du disque présent à la Loeb library. Crédits : Tudi Crequer

J’avais pour ma part pris connaissance de ce disque suite à une visite à la Loeb library de l’université d’Harvard. Celle-ci possède une édition soignée de ce disque avec une pochette reprenant une gravure de bois signée de l’artiste breton Mathurin Méheut. Malheureusement, la Loeb library n’avait pas numérisé ce disque et l’écoute de ces enregistrements m’avait été impossible. Ce n’est que très récemment que le personnel de la librairie musicale d’Harvard m’a recontacté pour m’indiquer que le disque était en accès libre sur Spotify. La publication sur la plateforme d’écoute de ce disque de collectage ethnologique rend ainsi disponible à tout un chacun ces enregistrements vieux de près de 70 ans.

Des informations complémentaires sont à glaner sur le site de la Smithsonian Folklways music recordings [numéro de catalogue : FW04014, FM 4014]. Vous pouvez également lire directement le livret accompagnant le disque par ce lien.

Le disque est lui à écouter sur la plateforme Spotify à ce lien.

(1) Konan, Jakez, Gireg Konan, et Julien Cornic. Tro ma c’hanton: un torkad kanaouennoù, awidelloù ha traoùigoù a bep seurt eus bro Berroz hag eus lec’h all eus 1925 bete-vremañ. Lannion: Dastum, 2004.

(2) “005 – Ar Pillaouer / Greg al lonker,” Bibliothèque numérique du Centre de Recherche Historique du Léon, consulté le 19 juin 2024, https://crhil.omeka.net/items/show/1689.

(3) Peaudecerf, Aziliz. “Breizhiz er C’hanada,” Ouest-France, 2023 https://podcasts.ouest-france.fr/main/pub/podcast/358595.

(4) Defrance, Yves. “Le kan ha diskan. À propos d’une technique vocale en Basse-Bretagne.” Cahiers d’ethnomusicologie vol.4 (1994): 131–54.